影片的情節(jié)基于兩個(gè)聰明人之間的對(duì)抗——拉耶夫斯基（奧列格·達(dá)爾飾）和馮·科倫（弗拉基米爾·維索茨基飾）。他們每個(gè)人都有自己的原則，自己的人生立場(chǎng)。對(duì)于馮·科倫來(lái)說(shuō)，拉耶夫斯基是人類罪惡的化身。另一方面，拉耶甫斯基認(rèn)為馮·科倫是一個(gè)能夠?yàn)榱顺橄罄硐攵赶職埧嵝袨榈娜?，甚至從肉體上消滅新秩序中不必要的人。主角的朋友薩莫伊連科醫(yī)生對(duì)馮·科倫也有同樣的看法。目前，馮·科倫關(guān)于必須嚴(yán)懲惡人的論點(diǎn)還只是說(shuō)說(shuō)而已。有一天，馮·科倫對(duì)拉耶夫斯基說(shuō)了一句侮辱性的話，說(shuō)他“處境絕望”。拉耶甫斯基反過(guò)來(lái)侮辱馮·科倫。馮·科倫接受了他的“決斗挑戰(zhàn)”（“挑戰(zhàn)”一詞只是為了“流行語(yǔ)”而說(shuō)的）。拉耶夫斯基同意參戰(zhàn)，因?yàn)樗憛採(cǎi)T·科倫。決斗者和他們的助手都不知道決斗應(yīng)該如何進(jìn)行，規(guī)則是什么，他們?cè)噲D回憶經(jīng)典中的描述。馮·科倫提前告訴他的一位朋友決斗將如何進(jìn)行，事實(shí)證明幾乎是正確的。正如他所料，拉耶甫斯基向空中射擊。關(guān)于自己，馮·科倫還表示“因?yàn)槔蛩够軐徥抢速M(fèi)時(shí)間”。然而，在決斗之前，幾秒的甜言蜜語(yǔ)和和解言論激怒了他，盡管如此，他還是進(jìn)行了一次瞄準(zhǔn)射擊，但由于一名從灌木叢中前來(lái)觀看決斗的執(zhí)事突然發(fā)出驚恐的尖叫聲，他沒(méi)有射中。附近發(fā)生的死亡事件讓拉耶甫斯基發(fā)生了巨大的變化，他開始努力工作，試圖償還多年來(lái)欠下的債務(wù)，他對(duì)人的態(tài)度也發(fā)生了巨大的變化。他的妻子不再參與社交生活，而是開始操持家務(wù)。然而，這些變化并沒(méi)有給馮·科倫帶來(lái)太多樂(lè)觀或喜悅，他對(duì)這些變化的看法相當(dāng)懷疑。他并不完全相信拉耶甫斯基真的有能力認(rèn)真地、長(zhǎng)期地改變。此外，在決斗失手后，馮·科倫對(duì)自己產(chǎn)生了懷疑——他被命運(yùn)選中來(lái)“改善人類”。
