主人公陳俊貴出生在北方農(nóng)村，從小受盡多種磨難，做夢長大了去當(dāng)兵。他當(dāng)兵的想法很特別，就想吃上白饅頭。為了能當(dāng)兵，母親提著半籃子雞蛋領(lǐng)著他去找大隊書記。母親讓陳俊貴跪下喊書記"舅舅"，書記心軟，同意陳俊貴當(dāng)兵，他如愿已償。 陳俊貴隨部隊開進(jìn)天山，與戰(zhàn)友們奮戰(zhàn)在筑路工地。陳俊貴和班長鄭林書很快建立了密切關(guān)系。一天，陳俊貴在烤饅頭吃，聽到集合的哨子，他順手把半個饅頭丟進(jìn)了帳篷旁的污水桶里，跟著戰(zhàn)友們跑了出去。后來被連長發(fā)現(xiàn)，批評了班長。班長從桶里撈出那半個饅頭，當(dāng)著全班的面，一口一口吃下去。班長說，我們部隊苦，老百姓比我們還苦，我們是從農(nóng)村出來的，不能這樣糟蹋糧食。班長知道是陳俊貴扔的饅頭，卻自己承擔(dān)了責(zé)任。
