在一座鴿子籠似的弄堂房里，住著六戶人家：樓上統(tǒng)廂房住的是已被停職的某絲廠職員袁瑞三（王獻齋飾）和他的會做人的太太（舒繡文飾），袁瑞三雖然失業(yè)已久，卻硬撐著門面，裝出并未失業(yè)的樣子；客堂樓住的是兩名舞女孫如梅和俞連珠，她們雖然每天到舞廳去，可是舞廳里舞客寥寥，只有“湯”可吃；亭子間里住的是汽車夫唐根泰，他的主人在事業(yè)上“兜不轉(zhuǎn)”，致使他閑來無事，終日開著小車，載著女人亂轉(zhuǎn)；閣樓上住的是小學教員陳老師，由于校方欠薪太久，加上賣文無路，使他異常焦急；樓下統(tǒng)廂房住的是范思全夫婦，男的在一家木器店當跑街，但拉不到生意，女的多產(chǎn)又多病，整天守著一群孩子；后客堂住的則是二房東呂老太婆和她的喜歡賭博的兒子。這樣一些“灰色人物”，聚居在這樣一種“灰色環(huán)境”里。人人，家家，時時，處處，都纏繞在一種難解的愁緒和郁悶的氣氛里。