1930年代,中國武術之都佛山。這日,武功了得的北方武師金山找(樊少皇飾)率眾來佛山踢館,各大武館館主皆成他手下敗將之后,他找上習得一身武藝卻為人低調(diào)未設館授徒的葉問(甄子丹飾)。在巡警李釗(林家棟飾)、好友武癡林(行宇飾)等鄉(xiāng)鄰的請求及妻子張永成(熊黛林飾)的鼓勵下,葉問用詠春拳以柔克剛將金山找制服,確立在佛山的大師傅地位,李釗更私下將他視作師父。之前葉問摯友周清泉(任達華飾)有心拉他合開紡織廠,但怕與愛妻及愛子分開的他只在資金上將周支持。幾年之后,侵華日軍將佛山攻占,葉問同幸存下的鄉(xiāng)鄰一樣,被迫攜妻兒移居廢屋。生計面前,葉問混在人群爭搶去煤礦做苦力的機會,李釗則成為日軍翻譯官。日軍將領三蒲(池內(nèi)博之飾)是名武癡,他以一袋白米作獎賞,派李釗四處搜尋能打國人在打斗場上與日軍切磋,多名昔日武館館主及武癡林因此慘死。這將葉問激怒,他走入打斗場。