本片分上下兩集,講述了位于湘、粵、桂三省交界處的芙蓉鎮(zhèn)上,人稱“芙蓉姐”的漂亮女人胡玉音(劉曉慶)在“四清運(yùn)動”及“文化大革命”中的遭遇。1963年,憑著熱情周到的服務(wù),胡玉音與丈夫桂桂(劉利年)經(jīng)營的米豆腐攤子前漸漸成為早市上最熱鬧的一道風(fēng)景,加上夫妻倆省吃儉用,手中積攢了一 筆數(shù)目可觀的財(cái)富。鎮(zhèn)黨支書也是胡玉音干哥的黎滿庚(張光北)、糧站主任谷燕山(鄭在石)及鄉(xiāng)鄰們都為他們高興。當(dāng)他們蓋好新房準(zhǔn)備日子更上一層樓時,迎上“四清運(yùn)動”,一直嫉妒胡玉音的原國營飲食店經(jīng)理、今縣商業(yè)局科長李國香(徐松子)與二流子王秋赦(祝士彬)聯(lián)手,趁機(jī)將她定性為“反革命五類分子”中的“富農(nóng)婆”,將之派去與原縣文化館館長、今被人稱作“秦癲子”的“右派”秦書田(姜文)一起清掃大街,桂桂身亡。運(yùn)動中黎滿庚昧著良心將胡玉音背叛,谷燕山則一直以老革命軍人的標(biāo)準(zhǔn)誠實(shí)做人。1966年,“文化大革命”開始,世道的荒謬從不停調(diào)換角色的李國香與王秋赦兩人身上便可窺見。一起掃街時,胡玉音將自己的悲慘遭遇歸罪于秦書田,后者曾在她與桂桂成親之時唱了后被認(rèn)為反革命的賀喜歌、在她新房子建成之時寫了后被認(rèn)為反革命的賀喜聯(lián)。對于胡玉音的怨恨,秦書田并不多做辯解,相反時常暗中將她幫助。慢慢地,兩人生出感情,計(jì)劃著成為一家人好好生活,但前路充滿血風(fēng)腥雨。而在他們最艱難時,谷燕山從沒忘伸手一幫